Paul César Helleu [ 1859 - 1927 ]
Peintre
Estimation et cote de l'artiste

Paul Helleu est un peintre français né à Vannes en 1859.

n 1876, il est admis à l’École des beaux-arts de Paris dans l’atelier de Jean-Léon Gérôme, mais c’est par les peintres de plein air qu’il est surtout attiré. Il se lie d’amitié avec Whistler et Sargent, puis avec Claude Monet qu’il rencontre chez Durand-Ruel lors de la deuxième exposition des impressionnistes.

Pour survivre (de 1880 à 1890), Helleu travaille chez le céramiste Théodore Deck pour qui il exécute des décors de plats. Il y fait la connaissance de Giovanni Boldini avec lequel il sera lié par une très longue amitié.

Avec Jacques-Émile Blanche, il partage un goût passionné pour l’Angleterre depuis un voyage à Londres en 1885. La même année, il fait un essai de gravure à la pointe sèche avec une pointe de diamant offerte par James Tissot.

En 1884, Madame Guérin lui commande un portrait de sa fille Alice. Le pastel réalisé à cette occasion ainsi que La Gare Saint-Lazare seront présentés au Salon de 1885.

En 1886, déjà remarqué dans plusieurs expositions, il refuse avec son ami Monet de participer au huitième Salon des impressionnistes, malgré les sollicitations d'Edgar Degas.

À la fin des années 1880 Paul Helleu, et sa jeune épouse, Alice, séjournent à Fladbury, dans les Cotswolds en Angleterre. Le peintre américain John Singer Sargent inspiré en partie par les œuvres impressionnistes de son ami Claude Monet, y réalise à cette période des portraits dont le naturel contraste fortement avec ses portraits commandés réalisés en studio.

En 1888, Robert de Montesquiou lui achète un lot de six estampes. De cette rencontre naîtra une amitié profonde avec l'écrivain qui le mettra en relation avec sa cousine, la comtesse Greffulhe. Invité par cette dernière en séjour dans son château de Bois-Boudran, il fait d'elle une centaine d'esquisses, dont très peu seront exposées, et qui appartiennent pour la plupart à des collections privées. Dès cet instant, l’artiste pénètre dans la société parisienne et devient un portraitiste à la mode.

En 1893, il entame une série de vitraux de cathédrales et, dès l’année suivante, il change de thème et peint dans le parc de Versailles.

En 1894, Paul Helleu est au sommet de sa carrière. Le tableau qu'il présente au Salon cette année-là, Les Grandes Eaux du bassin de Latone, et qui représente l'un des bassins de Versailles, est si grand qu'il lui faut être soutenu par une armature de métal. Le tableau reçoit un excellent accueil. Néanmoins, c'est surtout en tant que portraitiste de l'aristocratie que le peintre est reconnu et c'est dans ce milieu qu'il trouve les femmes qui l'inspirent. C'est néanmoins sa femme Alice qu'il représente le plus souvent dans ses tableaux. En 1897, il expose au Salon du Champ de Mars ses peintures versaillaises et des marines.

Helleu est un artiste novateur qui s’attire l’admiration et la curiosité de ses contemporains. À l’inverse du goût prononcé de l’époque pour les intérieurs sombres, en 1889, il fait peindre en blanc les murs de ses appartements parisiens.

Le peintre est bientôt sollicité de toutes parts : en 1895 il expose à Londres, où le catalogue de l’exposition est préfacé par Edmond de Goncourt, ce qui consacre sa notoriété. Il rencontre alors Marcel Proust qui lui est présenté par Montesquiou, et débute avec lui une relation profonde qui inspirera à l’auteur le personnage du peintre Elstir dans À la recherche du temps perdu ; comme Elstir, Helleu est passionné par la mer. Proust avait émis le souhait de faire graver son masque funéraire par Helleu. Dès son décès, alerté par le frère de Proust, Helleu gravera donc son portrait, sur son lit de mort.

Au plaisir du yachtman, qui passe le plus clair de son temps sur de superbes bateaux — il en possèdera quatre — sur lesquels il invitera ses modèles, le bateau devenant son atelier, le peintre ajoute de nouvelles sources d’inspiration aussi bien dans les toilettes des femmes que dans ses visions de l’eau et du ciel, tantôt voilé, tantôt bleuâtre.

Le « style Helleu », qui caractérise l’élégance ou le raffinement et la grâce féminine obtient un immense succès tant à Paris qu’à Londres ou à New York, où il se rend à partir de 1902. En 1912, on lui passe une commande pour décorer le plafond du hall de la Grand Central Terminal de New-York, sur le thème des signes du Zodiaque : une voûte étoilée, traversée d’un zodiaque aux signes d’or et d'une voie lactée argentée.

Paul Helleu meurt en 1927, alors qu’il projetait une grande exposition de ses peintures avec Jean-Louis Forain.

La carrière d'Helleu a été couronnée de grands succès notamment par la gravure, et les pastels ; son œuvre comporte ainsi de nombreux portraits gravés, notamment féminins, qui illustrent l'esprit de son époque où la frivolité, et le culte du passé se confrontent à la civilisation industrielle[. Les huiles (des marines), les plus « impressionnistes » de son œuvre, ne représentent qu'une part moins importante de sa production.

Paul Helleu et Alice Louis-Guérin eurent quatre enfants dont Jean Helleu (1894-1985), peintre officiel de la Marine.

Photo : Paul César Helleu (1859–1927), Jeune femme en Blanc, vers 1880, huile sur toile, Indianapolis Museum of Art at Newfields, Martha Delzell Memorial Fund.

Estimation, prix et cote des oeuvres de Paul Helleu

Peinture : prix & cote

• En ventes aux enchères, les tableaux de Paul Helleu se vendent en moyenne entre 12 000 € et plus de 100 000 €. Les prix des huiles signées Helleu sont très variables en fonction du sujet représenté et des dimensions de l'oeuvre.

Dessin : prix & cote

• Les prix des dessins, pastels, aquarelles de P. Helleu oscillent de 500 € à 7 000 €.

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